Honoré de BALZAC
L''ILLUSTRE GAUDISSART
(1837)
A MADAME LA DUCHESSE DE CASTRIES
Le commis voyageur, personnage inconnu dans l''antiquité, n''est-il pas une
des plus curieuses figures créées par les moeurs de l''époque actuelle ?
n''est-il pas destiné, dans un certain ordre de choses, à marquer la grande
transition qui, pour les observateurs, soude le temps des exploitations
matérielles au temps des exploitations intellectuelles. Notre siécle reliera
le règne de la force isolée, abondante en créations originales, au règne de la
force uniforme, mais niveleuse, égalisant les produits, les jetant par masses,
et obéissant à une pensée unitaire, dernière expression des sociétés après les
saturnales de l''esprit généralisé, après les derniers efforts de civilisations
qui accumulent les trésors de la terre sur un point, les ténèbres de la
barbarie ne viennent-elles pas toujours ? Le commis voyageur n''est-il pas aux
idées ce que nos diligences sont aux choses et aux hommes ? il les voiture,
les met en mouvement, les fait se choquer les unes aux autres ; il prend, dans
le centre lumineux, sa charge de rayons et les séme à travers les populations
endormies. Ce pyrophore humain est un savant ignorant, un mystificateur
mystifié, un prêtre incrédule qui n''en parle que mieux de ses mystères et de
ses dogmes. Curieuse figure ! Cet homme a tout vu, il sait tout, il connaît
tout le monde. Saturé des vices de Paris, il peut affecter la bonhomie de la
province. N''est-il pas l''anneau qui joint le village à la capitale, quoique
essentiellement il ne soit ni Parisien, ni provincial ? car il est voyageur.
Il ne voit rien à fond ; des hommes et des lieux, il en apprend les noms ; des
choses, il en apprécie les surfaces ; il a son mètre particulier pour tout
auner à sa mesure ; enfin son regard glisse ...
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